Les racines de la musique Country sont intimement liées à la culture des émigrants anglais et irlandais venus s'installer dans le massif des Appalaches vers la fin du XVIIIème siècle. Menant une existence rude et isolée dans les montagnes, ils développent leur propre style de musique, constitué de ballades inspirées par leur vie, sur des airs traditionnels d'influence celtique, souvent joués au fiddle.

A la fin du XIXème siècle, l'essor indutriel américain va entraîner l'exploitation de mines de charbon dans les Appalaches, attirant des ouvriers afro-américains, puis de nouveaux émigrants venus d'Europe de l'Est ou d'Italie. Les apports musicaux (spirituals, blues) et instrumentaux (autoharpe, mandoline, guitare, banjo, dulcimer) de ces nouveaux arrivants vont enrichir les ballades locales.

Les brassages de population, accentués par le développement des routes et des chemins de fer, vont s'étendre à d'autres territoires américains, comme les grandes plaines du Midwest et du Texas. De cette mixité, va naître un courant musical populaire puisant ses origines dans les musiques folkloriques européennes, se nourrissant d'influences diverses et s'enracinant dans la culture du pays.

Colportée par les cowboys convoyeurs de bétail, et les chanteurs de Vaudeville qui se produisent dans les théâtres ambulants (« tent shows »), cette musique rurale va se propager dans tout le pays entre la fin du XIXème siècle et le début du XXème siècle.

Elle se scinde très vite en plusieurs branches comme la musique Hillbilly dans sa forme la plus archaïque, et le Honky Tonk ou le Bluegrass dans sa version la plus sophistiquée instrumentalement. Généralement interprétée par des petits orchestres ou des chanteurs seuls, elle se joue avec une mandoline, un banjo, un violon, une guitare et/ou une contrebasse.

La musique Country se formalise dans les années 1920, avec l'émergence de chanteurs populaires (Jimmie Rodgers, The Carter Family ...) et les premiers enregistrements du genre. Son audience augmente considérablement dans les années 1930/40 en écho aux graves crises de la période (Grande Dépression, 2ème guerre mondiale), en partie grâce à la radio et au cinéma (mode des Singing Cowboys).

Eclipsée par l'explosion du rock'n'roll dans les années 1950, la musique Country est revenue au premier plan dans les décennies suivantes en s'imprégnant de styles musicaux plus actuels.

Le ragtime est un style musical instrumental qui a vu le jour et connu son apogée aux États-Unis entre la fin de la guerre de Sécession et les années 1920.

Essentiellement joué au piano par des musiciens afro-américains, ce style musical a fait la synthèse entre la musique traditionnelle africaine (notamment en ce qui concerne le rythme syncopé) et la musique savante européenne.

Le ragtime classique dérive du style pianistique « Cake-Walk ». On estime que ce genre musical débute en 1897, année au cours de laquelle sont apparues de nombreuses compositions du genre, appelées « rags ».

Scott Joplin est considéré comme le plus grand compositeur de ce genre musical et ses oeuvres contribuent largement à la popularité de ce style musical dans les années 1900. Sa pièce Maple Leaf Rag publiée en 1899 connait un succès phénoménal. Ce morceau et le Ragtime auront une importance déterminante pour les premiers pianistes qui inventeront le Jazz.

Dans les années 1920, le Ragtime est supplanté par la musique Jazz, dont il aura été le précurseur majeur. Son influence s'étend cependant au-delà du Jazz puisqu'on la retrouve aussi dans certains morceaux de Blues, joués à la guitare ou au banjo.

De l'âge d'or du Ragtime, subsistent aujourd'hui des milliers de compositions publiées qui constituent un répertoire extrêmement riche. Le style musical connaîtra un soubresaut de popularité dans les années 1970, où plusieurs compositeurs contemporains se réapproprieront le style.

A l'origine, le terme « Jug Band » désignait une formation musicale qui comportait un ou plusieurs joueurs de « cruche » (ou « jug » en anglais) pour divertir et faire danser les foules sur des musiques de jazz d'orchestres populaires.

Apparus au début du XXème siècle, les Jug Bands, accoutumés à jouer dans les rues, sont aussi dynamiques musicalement que visuellement spectaculaires.

D'ailleurs, les musiciens des premiers orchestres de Jug Band, principalement afro-américains, proviennent souvent des spectacles de vaudeville ou de « medicine show » typiques de l'époque.

Les différents groupes de Jug Band ont en commun d'utiliser pêle-mêle des instruments de musique traditionnels (guitare, banjo, harmonica...) et des instruments fabriqués artisanalement, à partir d'objets récupérés ou détournés : des pichets et cruches en verre ou terre cuite pour remplacer les tubas et trombones, des planches à laver, des pots ou des cuillères en guise de percussions, des peignes associés à du papier de soie pour imiter le son du kazoo, des cuves ou bassines renversées avec un manche à balai et une corde en lieu et place de la contrebasse... etc...

Le terme « Jug Band » a fini par désigner le style musical de tous les groupes à l'instrumentarium mêlant instruments traditionnels et bricolés.

A noter que l'utilisation d'instruments bricolés à partir d'objets recyclés, est une pratique courante depuis la fin du XIXème siècle dans certains orchestres de rue composés d'enfants et connus sous le nom de « spasm bands ».

Initialement repérés aux Etats-Unis à Louisville et Birmingham, les groupes de Jug Band se sont particulièrement développés à Memphis en donnant naissance à un courant spécifique, imprégné du Blues local.

L'influence du style Jug Band a été déterminante dans l'évolution de différents courants musicaux américains, comme le Folk Rock ou le Blues.

Au niveau européen, la prolifération des jeunes groupes de Jug Band dans l'Angleterre d'après-guerre a aussi grandement contribué à l'émergence et au succès mondial de la scène musicale britannique, dans les domaines du Jazz, du Rock, du Blues et de tous les styles dérivés.

L'histoire du Jazz New-Orleans est intimement lié à Storyville, un quartier de la Nouvelle Orléans, où se concentraient la prostitution, l'alcool et le jeu.

A la fin du XIXeme siècle, Storyville est le terrain de jeu de nombreux orchestres de rue (brass bands ou fanfares) qui animent toutes sortes d'évènements : parades, mariages, cortèges funéraires, réunions publiques, bals en plein air, inaugurations, parcs d'attraction, fêtes communautaires...

Exclusivement composés d'afro-américains, ces orchestres reprennent tous styles de musique (marches militaires, ragtimes, musiques de danse, airs folkloriques, hymnes spirituels, marches funèbres…), en y incorporant des improvisations et les influences africaines des instrumentistes (comme les rythmes syncopés) .

Pour faciliter leurs déambulations, les musiciens jouent d'instruments transportables : guitare ou banjo, trompette, trombone, tuba en guise de contrebasse, washboard ou tambours comme percussions.

A la fin des années 1870, les lois Jim Crow qui durcissent la ségrégation raciale en Louisiane, en interdisant notamment aux musiciens ayant une origine africaine de jouer avec des musiciens blancs, constituent une étape essentielle dans l'évolution musicale de la Nouvelle Orléans : en effet, privés de travail, de nombreux musiciens professionnels, en particulier créoles, formés à la musique dans des conservatoires, viennent alors renforcer les orchestres locaux et améliorent grandement la qualité de leur jeu.

De plus en plus professionnalisés et populaires, les brass bands imposent peu à peu leur instrumentarium aux orchestres de danse dans les clubs, dancings, cabarets, salles communautaires...

S'inspirant de Buddy Bolden, considéré comme le précurseur du Jazz, les orchestres se transforment : les cuivres et les percussions prennent la place des cordes en première ligne ; le cornet, la clarinette et le trombone deviennent alors la ligne de front standard d'un orchestre de jazz de la Nouvelle-Orléans (le piano et la batterie rejoindront plus tard les orchestres sédentarisés).

Au début du XXème siècle, le style musical caractéristique de la Nouvelle-Orléans, marqué par les improvisations et les sons polyphoniques des cuivres, est propagé dans toute la région, puis dans le pays entier, par les orchestres locaux jouant sur les bateaux fluviaux et dans les tournées de Vaudeville.

En 1917, l'effet conjugué de l'engouement suscité par le premier enregistrement de Jazz New-Orleans par l'orchestre Original Dixieland Jass Band et de la fermeture par le gouvernement du quartier de Storyville, pousse les meilleurs musiciens de la Nouvelle Orléans, désormais au chômage, à migrer vers les grandes villes du Nord comme New-York ou Chicago. C'est en particulier dans les cabarets de Chicago que le Jazz New-Orleans va s'épanouir et élargir sa notoriété, sous l'impulsion de musiciens tels que Sidney Bechet, Joe "King" Oliver, ou Louis Armstrong, pour atteindre son apogée à la fin des années 1920.

Le Jazz, que nous qualifions de classique ou mainstream, correspond à la musique jazz qui se développe entre la période du Jazz New-Orleans et celle du Be-bop.

Les années 1930 voient en effet s'imposer des orchestres constitués d'un nombre important de musiciens, qui jouent un style de Jazz, dit Swing ou Middle, principalement destiné à faire danser le public ou animer musicalement les soirées. Ces formations musicales, principalement tournées vers le divertissement, sont très prisées à Hollywood, et le cinéma de l'époque leur ouvre grand ses portes.

Les grands orchestres de jazz (big bands) laissent une place notable aux solistes et aux improvisations, offrant aux musiciens les plus talentueux l'opportunité de se faire remarquer et de lancer leur carrière. Parmi les grands noms qui jouent ou chantent dans ce type d'orchestre à l'époque, on peut par exemple citer Louis Armstrong et Ella Fitzgerald.

Ces grands ensembles jouent généralement des compositions originales de leur chef d'orchestre et de certains de leurs musiciens. Ils puisent leur inspiration dans les thèmes populaires ou les comédies musicales de l'époque.

Parmi les formations les plus en vogue de l'époque, on peut citer les orchestres de Duke Ellington, Count Basie, Benny Goodman, Cab Calloway ou bien Glenn Miller.

Au milieu des années 1940, la révolution du Be-Bop, lancée par des petits groupes de musiciens lassés par la raideur des big bands, mettra fin aux années swing.

Le Blues est un genre musical né dans le sud des États-Unis au cours du XIXéme siècle.

Le Blues originel dérive des chants de travail, ou worksongs, à l'époque de la ségrégation raciale. Ces chants étaient scandés à capella par les ouvriers afro-américains pour rythmer les durs labeurs auxquels ils étaient soumis dans les champs, sur les routes, les voies ferrées...On entendait aussi ces chants dans les prisons.

Dès l'origine, le Blues est imprégné de la dureté de la vie des populations noires du sud des Etats-Unis, et exprime la mélancolie, le désespoir et la souffrance qui en découlent.

Si les racines profondes du Blues sont orales (worksongs, spirituals, chants traditionnels amérindiens...), ses pionniers vont très vite imposer la guitare comme l'instrument central de ce style musical, parfois assisté d'un harmonica et de percussions légères.

L'usage de ces instruments de voyage a sans doute favorisé la rapide diffusion du Blues.

Essentiellement rural au départ, le Blues accompagne après-guerre la migration des populations noires américaines du Sud vers les villes industrialisées du Nord et se propage alors dans les grands centres urbains que sont Chicago, Détroit, New York...

à Chicago, le Blues s'électrifie en 1950 avec l'apport de la guitare électrique (créant le style Chicago Blues) et dans le même temps, tout l'instrumentarium évolue et s'amplifie : batterie, basse, saxophone...).

Par la suite, le Blues donnera très vite naissance au Rythm and Blues, au Rock’n’Roll, à la Soul, la Funk et à ce que nous nommons aujourd'hui la musique pop.

Dans le spectacle Big Boat les deux personnages ne jouent pas de Chicago Blues mais s'inspirent des versions les plus anciennes du Blues, regroupées sous l'appellation de Country blues ou blues des campagnes (à ne pas confondre avec la musique country).