L'harmonica est un instrument à vent de la famille des bois.
Instrument à anches (ou lamelles) métalliques libres, il fonctionne sur le même principe que l'accordéon. En soufflant ou en aspirant de l'air dans l'instrument, le musicien fait vibrer les anches qui produisent différentes notes. Les sons peuvent être modulés par la gorge, la bouche et la langue à l'entrée de l'instrument, et par les mains à l'extérieur.
Il existe une multitude de modèles d'harmonica qui se déclinent en 4 grandes familles : l'harmonica diatonique simple (instrument de base), l'harmonica diatonique double ou tremolo, l'harmonica chromatique et l'harmonica d'accompagnement (utilisé pour produire les accords d'accompagnement dans un ensemble).
Si on lui a trouvé un ancêtre en Chine antique avec un orgue à bouche appelé « sheng », l'origine exacte de l'harmonica moderne reste floue. Repéré en Allemagne vers 1820, il s'est rapidement répandu en Europe, puis dans le monde entier, voyageant notamment jusqu'en Amérique du Nord dans l'élan des grandes migrations européennes du XIXème siècle.
Bon marché et facile à glisser dans la poche, assorti à de nombreux styles musicaux bien que rudimentaire, convenant autant aux débutants qu'aux professionnels, l'harmonica diatonique simple est le plus répandu. Il a vite été adopté par les musiciens nord-américains dès son arrivée aux États-Unis.
Les techniques de l'instrument, particulièrement adaptées aux styles musicaux qui se sont développés entre la fin du XIXème et le début du XXème siècle, ont intimement lié l'harmonica à la musique populaire américaine, dans des courants aussi variés que le blues, le jazz, le rock, la musique country ou bien le folk.
Dans le spectacle Big Boat, un harmonica diatonique est utilisé dans le style Blues auquel l'instrument se prête parfaitement.
