Robert Johnson (1911-1938) est un chanteur guitariste de blues américain, considéré par beaucoup comme le plus célèbre et le plus influent de tous les bluesmen de la première partie du XXéme siècle.

Né à Hazelhurst (Mississippi) d'un père qui abandonne très tôt son foyer, le jeune Robert Johnson est balloté de ville en ville par sa mère et ses beaux-pères successifs. Voulant vivre de la musique, il essaye l'harmonica puis adopte la guitare à la fin des années 1920. Il travaille sans répit au contact de musiciens de renom pour améliorer son jeu jusqu'à devenir un guitariste d'exception au début des années 1930.

La beauté sans pareil de son jeu de guitare et de son chant, ainsi que l'explosion soudaine de son talent, conjuguées aux nombreuses zones d'ombres qui jalonnent sa vie sulfureuse, forgent alors un mythe autour de sa personne (qu'il entretient lui-même) : le musicien aurait vendu son âme au diable en échange de son incroyable talent ! La superstition qui régne à l'époque dans la société du delta du Mississipi et les ragots colportés par de nombreux musiciens jaloux de son don, vont faire enfler la rumeur et ancrer la légende dans l'imaginaire collectif. Sa mort prématurée à l'âge de 27 ans finira d'entretenir sa légende.

Robert Johnson n'aura finalement connu qu'un succès local de son vivant et aura souvent vécu dans la pauvreté en voyageant à travers le sud des États-Unis au gré du travail qu'il pouvait trouver comme musicien. De sa carrière aussi prolifique et fulgurante, ne subsistent aujourd'hui de lui que 29 chansons enregistrées, 3 photographies authentifiées et le souvenir éternel d'un bluesman de génie qui avait, d'une certaine façon, signé un pacte avec le diable...

Au cours du spectacle Big Boat, les deux personnages vont rencontrer Robert Johnson au détour de leur voyage fantasmé. Mythe ou réalité, qu'en sera-t-il ?

Née à Newport News (Virginie), Ella Fitzgerald (1918-1996) est une chanteuse de jazz américaine.

Enfant, Ella Fitzgerald connait la pauvreté dans la banlieue de New-York, dans une famille recomposée. Elle doit travailler très tôt pour ramener de l'argent à la maison. Mais son adolescence va prendre un tournant tragique avec la mort de sa mère en 1932, suivie par celle de son beau-père. Orpheline, elle va rencontrer des problèmes avec la police, entrainant un placement en maison de correction, puis une période d'errance et de petits boulots plus ou moins louches...

Cette période sombre durera jusqu'en 1934 où le cours de sa vie va changer ! Rêvant de devenir danseuse depuis l'enfance, Ella participe cette année-là au concours Amateur Night (Nuit des Amateurs) au Théâtre Apollo de Harlem, et choisit au dernier moment de chanter plutôt que de danser. Huée pendant les deux premiers couplets par un public hostile, elle est ovationnée à la fin de sa chanson ! Sa prestation remarquée lui ouvre les portes du milieu du spectacle et elle chante pour des orchestres de plus en plus renommés, et dans des salles de plus en plus prestigieuses.

En 1938, Ella enregistre une version originale de la chanson pour enfants A-Tisket, A-Tasket et connaît un véritable triomphe avec plus d'un million de disques vendus et plus de quatre mois aux sommets du hit-parade. Ce succès lancera une carrière en solo exceptionnelle qui l'amènera à se produire dans le monde entier et à collaborer avec les plus grands noms du Jazz.

Son talent, associé à une voix unique, lui permettront de s'adapter aux différentes périodes de l'évolution du Jazz. Ses qualités d'improvisatrice en feront notamment l'une des plus grandes spécialistes du scat.

C'est au moment où Ella s’apprête à faire son entrée sur scène lors de son premier concours de chant que les deux personnages du spectacle Big Boat vont faire sa rencontre au cours de leur voyage imaginaire...

Scott Joplin (1868/1917) est un pianiste et compositeur américain.

Né dans une famille pauvre du Texas, il baigne très tôt dans un environnement musical : son père, cheminot, sa mère, femme de ménage, et plusieurs de ses frères jouent d'un instrument ou chantent en chorale.

Scott Joplin découvre pour la première fois un piano en accompagnant sa mère faire des ménages dans une riche famille blanche du voisinage. Il apprend les rudiments de l'instrument en autodidacte jusqu'à ce que la patronne de sa mère, impressionnée par les dons de l'enfant, lui donne ses premières leçons. Il est ensuite formé à la musique par un professeur allemand qui lui donne des leçons gratuites.

Adolescent, Scott Joplin débute dans les années 1880 une carrière de musicien itinérant, en jouant dans un grand nombre d'orchestres et de bars au gré des engagements qu'il trouve. Il s'installe en 1894 à Sedalia où il travaille comme pianiste dans différents clubs, tout en enseignant en parallèle la musique à de jeunes musiciens locaux. Il suit lui-même des cours pour se perfectionner et publie de nombreuses oeuvres, notamment le Maple Leaf Rag, véritable phénomène dans l'environnement musical américain.

Après des années musicales prolifiques, Scott Joplin quitte définitivement Sedalia, marqué par la mort de sa deuxième épouse en 1904. Sa carrière et sa santé déclinent par la suite, bien qu'il continue de composer plusieurs oeuvres, dont l'opéra Treemonisha (1911) qui traite des conditions de vie de la communauté afro-américaine. Scott Joplin finira sa vie à New York, emporté par la maladie.

Un hommage est rendu à Scott Joplin au cours du spectacle, à travers une reprise de la pièce musicale qui a fait de lui la figure de proue du courant Ragtime.

Né à Memphis (Tennessee), le Memphis Jug Band (1927-1934) est l'un des plus fameux orchestres de type « Jug Band » du début du XXème siècle. La durée de vie officielle du groupe coïncide avec la durée du contrat qui le lie à la maison de disque Victor Records, de 1927 à 1934. Pendant cette période, l'orchestre a produit plus de 80 enregistrements.

L'origine du Memphis Jug Band remonte à l'année 1925 quand un musicien de medicine show originaire de Memphis, Will Shade, décide de créer son propre groupe après avoir vu jouer The Dixieland Jug Blowers, un des Jug Bands les plus populaires à Louisville. À son retour à Memphis, il rassemble autour de lui plusieurs musiciens afro-américains locaux et fonde The Memphis Jug Band dont il devient le leader et manager. La composition de l'orchestre change d'un jour à l'autre en fonction des disponibilités des musiciens, souvent multi-instrumentistes, et des concerts ou sessions d'enregistrement contractés par Will Shade.

À côté d'instruments traditionnels comme l'harmonica, la guitare ou la mandoline, les musiciens de l'orchestre jouent avec des instruments qu'ils fabriquent à partir de matériaux de récupération ou d'objets détournés tels que le pichet (jug), le kazoo, la planche à laver (washboard), ou la contrebassine.

L'orchestre interprète des chansons à la mode, des blues, des airs de ragtime... Il se produit dans un grand nombre de contextes : dans les rues et les parcs municipaux, au cours de soirées d'anniversaire, lors de cérémonies officielles, durant des meetings électoraux, à bord des trains ou des bateaux d'excursion...

La fin du contrat avec Victor Records marque celle du Memphis Jug Band. Will Shade continue alors de jouer et d'enregistrer des diques à Memphis, parfois accompagné de Charlie Burse, membre originel de l'orchestre. Portés par la vague du revival folk-blues des années 1950, les deux musiciens se produiront ensemble pour des concerts et enregistrements jusque dans les années 1960.

Au cours de leur périple imaginaire, les deux personnages du spectacle Big Boat vont croiser la route du Memphis Jug Band dans sa ville d'origine, Memphis.

Jimmie Rodgers (1897-1933) est un guitariste et chanteur américain, considéré aujourd'hui comme le père de la musique Country.

Né à Meridian (Mississipi), Jimmie Rodgers perd sa mère très jeune, et est placé par son père chez des parents dans le sud du Mississipi et de l'Alabama. Féru de musique et de voyage dès l'enfance, il gagne un concours local de talents à 12 ans, et multiplie les fugues et les frasques pour organiser ses propres spectacles itinérants. Ramené à la maison par son père, il est sommé de choisir entre l'école et le travail...

Agé de 14 ans, il s'engage dans les chemins de fer en tant que porteur d'eau, avant de devenir serre-freins à bord des trains. Voyageant dans tout le pays, il fait son éducation à l'école de la rue et des rails : il s'initie à la comédie, à des styles de chants variés et à plusieurs instruments (banjo, mandoline, guitare). Il développe peu à peu son propre style musical, en combinant country hillbilly, jazz, gospel, folk et blues.

En 1924, souffrant de tuberculose, il doit quitter son travail. Il décide alors de se consacrer à la musique. Il se produit dans de nombreux spectacles, chante à la radio, et enregistre ses premiers disques dont la chanson Blue Yodle qui connaît un succès retentissant en 1928. Son habileté à la guitare, l'originalité de sa voix, en particulier sa maîtrise du Yodle, et la simplicité de ses chansons, qui s'inspirent des épreuves de sa vie, touchent le coeur de l'Amérique populaire. En 1930, sa renommée s'étend dans le monde entier.

Malheureusement, la maladie le rattrape en 1931 et sa carrière va peu à peu décliner. En 1933. il puise dans ses dernières forces pour entrer en studio à New-York, où il sera emporté brutalement par une hémorragie pulmonaire, après avoir enregistré quelques chansons, seul à la guitare.

Les deux personnages du spectacle Big Boat vont rencontrer Jimmie Rodgers alors qu'il chante pour attirer les clients à un stand d'arracheur de dents...

Louis Armstrong (1901-1971) est un trompettiste, chanteur, compositeur et chef d'orchestre américain, considéré comme la figure la plus importante et influente de la musique Jazz

Né à la Nouvelle-Orléans (Louisiane) d'une mère adolescente célibataire, il grandit dans un quartier très difficile où la musique est omniprésente. Il quitte l'école très jeune pour gagner de l'argent en chantant et jouant de la musique au coin des rues. Il peut s'offrir son premier cornet grâce à des petits boulots.

La vie de Louis Armstrong prend un tournant radical en 1913. Arrêté pour avoir fêté le Nouvel An en tirant en l'air avec un révolver, il est envoyé à la Coloured Waif’s Home for Boy, un centre de détention progressiste pour jeunes noirs délinquants qui dispose d'un programme d'éducation musicale. Le jeune Armstrong saisit l'opportunité de suivre des cours de cornet et de pratiquer l'instrument au sein de l'orchestre de l'établissement. Libéré en 1914, il a acquis la conviction de devenir musicien professionnel.

Adolescent, Louis Armstrong se fait un nom à la Nouvelle-Orléans en jouant avec de nombreux orchestres de la ville. En 1922, il part jouer pour différents ensembles de jazz entre Chicago et Harlem. Il s'installe en 1925 à Chicago où il enregistre plusieurs disques sous son nom, avec des orchestres qu'il a réunis autour de lui. Illuminés par des solos de trompettes révolutionnaires et des scats éclatants, ces enregistrements, au son universel, vont le rendre célèbre et devenir des classiques de la musique Jazz.

A partir des années 1930, Louis Armstrong enchaînera les collaborations musicales, les enregistrements, les films, les radios, les télés, les festivals, les tournées nationales et internationales. L'universalisme de sa musique, les sonorités inimitables de sa trompette, son scat inégalable et son inclassable voix rauque enchanteront le public jusqu'à sa disparition.

C'est à la Nouvelle-Orléans, sa ville de coeur, que les deux personnage du spectacle Big Boat vont faire sa connaissance.